可持续发展的核心问题是什么?是大写的人即人类的可持续生存和发展问题。从价值观角度看问题，人类中心主义不仅没有过时，相反，还必须重新肯定，即要强调：一切发展都是人的发展，人的一切关于发展的活动，都是由人发动并为了人的，人永远是以人为中心的活动主体。如果说在价值取向上可以讲不以人为中心，那是人对自己的放逐。所以，人类中心主义是不可能被推翻的。接下来的问题，不是人类中心主义是否合理，而是如何重新思考人类中心主义的时代内涵。
　按照马克思主义的理解，讲社会发展，其实质是讲人的发展。人的发展的终极目标指向是个人的全面发展。如何实现人的全面发展呢?那要先看人的本质是什么。马克思认为，人的本质在其现实性上，是一切社会关系的总和。也可以说，人是由他所处的社会关系决定的，要实现人的发展或者说要发展人，关键问题是要改善人赖以生存其中的社会关系，建立与人的自由、全面发展相适应的社会关系。这个社会关系的内容很多，中心关系是生产关系，还有其他一系列关系。讲革命或者讲改革，主要是从这个角度讲的。
　人们赖以进行生存活动的社会关系特别是社会中的经济关系，是由社会物质生产发展的一定历史阶段所决定的因此，我们要改革或完善人赖以生存的社会关系，就必须先改革或完善社会的生产关系，而要改革或者完善社会生产关系，又必须与社会的物质生产状况相联系。
　物质生产作为过程，它生产的主要结果有两个：一个是物质成果，一个是社会生产关系。而这两个成果是紧密联系在一起的：物质成果不能离开社会生产关系，否则就不能转化为物质生活资料；反之，如果没有物质成果，生产关系也是不可能存在的。讲这个问题的要害，在于要求我们必须把发展物质生产与改革社会生产关系有机地统一起来。
发展物质生产的目的是为了人的发展，是为人的发展奠定物质生活资料基础。讲生产、讲劳动，是理解为人向自然界索取物质生活资料好呢，还是理解为人与自然界之间进行物质的能量交流或者交换好呢?或者说，对生产、劳动，是作经济学的理解呢，还是作哲学的理解。经验已经告诉我们传统哲学对生产和劳动的理解，实际上是受制于经济学的理解，人们一直都在受眼前的利益所驱使、所制约，一直陷在经济学的思维方式和理解方式中不能自拔。特别是随着国际间竞争的发展、加剧和逐渐激化，这个近视的经济学的理解方式就更被加强了。我认为，要真正正确地理解生产、劳动的科学内涵，还是应该从哲学的高度上来理解。从哲学的高度上来理解生产、劳动，则生产、劳动就主要是指人与自然界之间进行的一种物质、能量和信息的相互交换过程。交换的目的，从根本上说，是为了人的生存和发展。当然，既然人的生存和发展是长期的和可持续的，又因为这种交换是相互的，那么，也就必须充分考虑这种“相互交换关系”存在的可持续性问题。也就是说，从哲学的高度来理解劳动，就必须充分注意那些潜藏在这个“相互交换过程”中的不利于人类可持续生存和发展的因素，如资源、环境等等一系列的相关问题，不能自找麻烦，也就是说，必须充分注意到现在可持续发展理论所提出的那些问题或者制约因素。
　　现在的问题是自然环境被破坏和资源枯竭以及其他种种问题严重地威胁着人类的生存和发展；社会利益关系的不理及其相互间的冲突，既内在地严重威胁着人类的生存和发展，也从深层次上影响着人类未来的可持续生存和发展。
　　人类社会要生存和发展，所面临的根本矛盾是人与自然界之间的矛盾，而当前所面临的主要矛盾，则是不同社会利益集团之间的矛盾和斗争。可以说，人与人、不同利益集团之间的矛盾斗争，既是造成人类与自然界之间关系难以协调的根本原因，也是造成人类社会内部各种利益关系和矛盾难以协调的根本原因。有人讲，对于现在的人类来说，和平与发展问题的提出，还只是反映了当代人类的一种理想和追求，并不是说现在就已经实现了什么和平与发展。那种认为现在的时代已经是和平与发展的时代，人类社会已经进入了和平与发展状态的看法，是脱离实际的空想，也不符合邓小平同志的有关论述。之所以这样说，是因为，随着20世纪的结束和2l世纪的来临，尤其是世界各强国和大国为了能在2l世纪的发展中占居到一个优越的和对自己有利的位置，正在调整和重新制定新的发展战略。也就是说，国际化的利益矛盾和斗争正在愈演愈烈，地区冲突和各种不安定因素此起彼伏，“东西南北”问题一个也没有得到有效的解决，而且至今也看不到现实的出路在哪里，各种危险因素依然不断地增长。所以说，人类要追求和实现和平与发展的目标，仍然是任重道远。　再反思我国社会发展道路的选择过程，其间也充满着矛盾和曲折。具体地说，我们选择的道路是一个充满矛盾的混合体。一方面，我们现在讲的社会发展，具体目的有两个：一是为了满足我国人民眼前所必需的生存需要和发展需要，一是为了满足我国应付眼前所面临的国际斗争的需要。我国作为一个发展中的在经济和科技上都落后的大国，在面临着巨大的国际斗争压力的情况下，既要吃饭求生存，又要发展求强大，还要在21世纪的全球化进程中争取到一个适合中国发展的有利地位，以便有能力来应付那些已经预料到的和尚未预料到的新的困难和挑战。我们虽然把推动社会的全面发展和进步作为建设有中国特色社会主义的奋斗目标，但实际上却又不得不把发展经济作为我们最紧迫的中心工作，把发展社会生产力、提高综合国力和提高人民生活水平放在优先考虑的地位上。因此可以说，我国选择的发展战略是一个以应对国际和国内各种矛盾为首选目标的赶超战略。在这样一种战略目标引导下开展工作，出现这样或那样的所谓“一手硬、一手软”的偏差和问题，应当是预料之中的事。比如，在抓两个文明建设中出现的抓物质文明建设这一手比较硬，而抓精神文明建设这一手比较软，造成文化建设方面“主旋律”主体地位受到严重冲击的问题；又比如，在抓经济建设和资源、环境保护的工作中，抓经济建设这一手比较硬，而抓资源、环境保护工作这一手则比较软，造成严重的资源浪费、环境破坏问题；再比如，抓经济、法制等方面的制度建设这一手比较硬，而抓解决改革开放以来出现的各种不良现象这一手则比较软，造成卖淫、性病、吸毒、经济犯罪、腐败等同题愈演愈烈；再比如，在抓效率和公平方面，我们抓“效率第一”方面的工作这一手比较硬，而抓“兼顾公平”方面的工作这一手则比较软，造成了以贫富差距过大为特征和根源的人际间的利益矛盾。这些问题的出现、蔓延和难以解决，在相当大的程度上引发了一系列社会矛盾，损害了社会主义社会中正常的人际关系，助长了人们抢财争富的不正常心理，扭曲了人们的价值观和人生观。总之，以上存在的这些矛盾和问题，在相当大的程度上引发了人们之间更多更无序的利益纷争，激化了人们之间更多更复杂的利益矛盾。社会内部无序的利益矛盾和纷争，不仅破坏了社会中和睦的人际关系，也极大地刺激了人们对自然界进行掠夺式开发的贪婪和野心，从而也就极大地破坏了人与自然界之间的协调关系。这样以来，通过人际关系中利益矛盾的不断产生和激化，通过人与自然界之间矛盾的不断产生和激化，不仅使我们预想中的社会发展与社会进步这两个本来统一的目标发生了矛盾，而且从深层次上严重地破坏了实现社会发展和社会进步的自然资源和自然环境基础，从根本上造成了人类生存的困难。连生存都受到威胁了，何以再谈发展?在这样的情况下，我们再讲实现社会和人的可持续生存和全面发展，便是无的放矢的空谈了。
　　出现以上这些问题，从人的主观意识和行为来看，尤其是从人的思维方式来看，皆根源于人们求财求富的过度贪婪和对自然界的毫无节制的掠夺式开发。这里体现出来的是人的贪婪，是人被物役，是人的异化，是人的本性的丧失。以这种方式追求的“可持续发展”，勉强可以说是物质财富的“持续增长”，还算不上本来意义的“可持续发展”，更算不上“人”的可持续生存和发展。可以说，这样理解的“发展”是种“见物不见人”的发展；这样讲的“发展”，是个可怕而又危险的字眼；在这样的情况下讲“效率第一”，那么这个“效率第一”的观念就是一个非常可怕的观念。因为它会以更加强有力的方式助长人们的贪婪之心，推动人们以更加残酷的手段和方式掠夺和破坏人类赖以生存的自然界，加重人类已经面临着的生存危机。
　　人类要想真正把自己的生存和发展摆到应有的地位上来，人类要想真正追求自身的全面发展，就必须在根本的指导思想上，重新回到以人为本、以人为中心上来，重新回到和睦的社会人际关系上来，重新把人实现全面发展的基础恢复并奠定在人与自然界之间协调的相互交换和交流的关系上来。而要做到这一点，其中最关键的因素，是必须在全球范围内，统一全人类在这个问题上的清醒认识，努力消除人类社会中的各种利益纷争，超越人与人之间的生存竞争，超越不同利益集团之间的生存竞争，变争斗为合作，使人类社会成为一个真正的与自然界和睦相处的大写的“人”。从这个意义上说，邓小平同志讲的要正确处理好“东西南北”问题，尽快地实现全人类的和平与发展的观点，必须从现在起就要成为全人类的共识，成为全人类的一致行动。